Los investigadores han clonado una gran variedad de materiales biológicos, entre ellos genes, células, tejidos e incluso organismos enteros, tales como una oveja.
¿Qué es la clonación?
El término clonación describe una variedad de procesos que pueden usarse para producir copias genéticamente idénticas de un ente biológico. El material copiado, que tiene la misma composición genética que el original, se conoce como clon.
Aplicaciones de la clonación
- Clonación reproductiva. Es la que tiene como objetivo la creación de un nuevo ser vivo, genéticamente idéntico a su progenitor, mediante la implantación de un embrión clonado en el útero. La clonación reproductiva de mamíferos empleando células somáticas adultas es un hecho constatado en ovejas, ratones, vacas, cerdos y cabras. Sus principales aplicaciones se centran en la producción ganadera, la industria farmacéutica, la generación de nuevos conocimientos en experimentación y el interés que genera su uso como posible técnica de reproducción asistida en humanos. Teóricamente, este tipo de clonación permitiría en la especie humana la reproducción asexual y la generación de hijos genéticamente idénticos (clones) al padre o a la madre. Esta técnica podría tener aplicación en la obtención de descendencia biológica en casos con formas graves de esterilidad, en parejas homosexuales o en casos de parejas con antecedentes de alteraciones médicas o genéticas que desaconsejan firmemente la descendencia.
- Clonación terapéutica. Es la persigue como objetivo obtener células madre derivadas de un embrión clonado que puedan usarse para sustituir tejidos enfermos. Estas técnicas podrían contribuir al tratamiento de enfermedades como la diabetes, las cardiopatías degenerativas, determinados tipos de cáncer, trasplantes de órganos y tejidos y procesos degenerativos y enfermedades virales gracias a la generación de células diferenciadas funcionales a partir de células madre. Podría usarse también en el tratamiento de enfermedades de base genética.
¿Qué ventajas tiene la clonación?
La clonación reproductiva es una técnica muy ineficiente, y la mayoría de los embriones animales clonados no pueden desarrollarse para convertirse en individuos sanos. Por ejemplo, Dolly fue el único clon que nació vivo de un total de 277 embriones clonados. Esta eficiencia muy baja, junto con preocupaciones de seguridad, presenta un grave obstáculo a la aplicación de la clonación reproductiva.Los investigadores han observado algunos efectos adversos para la salud en las ovejas y otros mamíferos que han sido clonados. Éstos incluyen un aumento en el tamaño al nacer y una variedad de defectos en los órganos vitales, tales como el hígado, el cerebro y el corazón.
Otras consecuencias incluyen envejecimiento prematuro y problemas con el sistema inmunitario.
Otro posible problema se centra en la edad relativa de los cromosomas de las células clonadas. A medida que las células pasan por sus ciclos de división normales, las puntas de los cromosomas, llamadas telómeros, se encogen. Al paso del tiempo, los telómeros se encogen tanto que la célula ya no puede dividirse más y, por consiguiente, la célula muere. Esto es parte del proceso de envejecimiento natural que parece suceder en todos los tipos de células. Por consiguiente, los clones creados de una célula tomada de un adulto pudieran tener cromosomas que ya están más cortos de lo normal, lo cual pudiera sentenciar a las células de los clones a tener una duración de vida más corta. De hecho, Dolly, que fue clonada de la célula de una oveja de seis años de edad, tenía cromosomas que eran más cortos que los de otras ovejas de su edad. Dolly murió cuando tenía seis años de edad, aproximadamente a la mitad de los 12 años de la duración de vida promedio de una oveja.
La ética en la clonación
Además de las dificultades técnicas, la clonación presenta una serie de inconvenientes o dilemas ético-morales.Los detractores de estas técnicas argumentan supuestos daños que podría causar a un único individuo, fundamentalmente sobre la salud física y mental del nuevo ser clonado. Pero además, señalan lo perjuicios que podría suponer para la especie humana. Los principales argumentos en este sentido son:
- Responsabilidad de proteger la integridad de la especie humana, así como la integridad y diversidad del acervo génico.
- Los seres humanos no deberían intervenir en la creación o alteración de su propia vida.
- Preocupación porque se generen “niños por encargo”, con ciertas características físicas o intelectuales, lo que podría dar pie a un movimiento social para crear una raza humana “superior”, mediante la eliminación de ciertos caracteres no deseados, y a que la producción de clones humanos se empleara como banco de órganos de repuesto o líneas celulares de reserva.
- La esencia de la humanidad radica en el carácter de único de cada uno de sus miembros y en la impredictibilidad de su desarrollo.
- Efectos nocivos sobre la selección natural y limitación de la capacidad de adaptación de la especie humana a un futuro incierto.